El Bosón

Ayer, 4 de julio, fue uno de esos extraños días en que la ciencia se cuela por todas partes. Todos los medios digitales, las radios--supongo que también las televisiones, pero como apenas las miro no estoy seguro--se hicieron eco del anuncio del posible descubrimiento del bosón de Higgs.

 No voy a entrar a hablar de ello, porque hay gente que sabe mucho más que yo y que además lo explica mucho mejor. Pero sí que quiero contribuir un par de comentarios añadidos al ruido, los dos sobre temas que son bastante colaterales y no tienen nada que ver en realidad con el bosón ni con la física de partículas.


El primero es sobre el nombre... quizás hayáis oído hoy, o algún día de estos, que alguien habla de "la partícula de Dios" para referirse al pobre bosón de Higgs. Creo que el amigo Samuel, aquí a la derecha, representa muy bien como nos sentimos todos los físicos cada vez que oímos el nombrecito...

 "...y te vuelo la p*** cabeza", le falta para completar.

¿De dónde sale la dichosa referencia a Dios en el nombre de la partícula de Higgs? Buena pregunta... El físico Leon Lederman publicó un libro sobre física de partículas, y dado que los físicos habían buscado el bosón de Higgs durante decenas de años sin encontrarlo, decidió titularlo "La puñetera partícula". En el inglés original "The Goddamn particle" estrictamente sería algo así como "La maldita partícula". Pero como "Goddamn" en inglés es casi una palabrota (¡vigila tu lengua, Samuel!) , el editor decidió cambiarlo sutilmente y dejarlo en "The God particle"... Lederman aceptó, y oye, hasta hoy.

Pero eso no hace obligatorio que a nadie tenga que gustarle. A los periodistas, por supuesto, les encanta. A la gente que lo oye, pues como que también le hace gracia. Pero hay pocos campos menos compatibles que la teología y la física de partículas, la verdad. Hombre, incluso la astronomía (¡Dios me asista!) podría tocarse un poquito con Dios, si nos pusiéramos... pero la física de aceleradores? Anda ya... claro, eso lleva a empanadas de buen calibre, como ésta. Sería bastante mejor dejar reposar el nombrecito una temporada. Un tiempo de Hubble o dos, por lo menos...


Mi segundo comentario es sobre dinero... mirando comentarios en las noticias de los medios digitales he visto que muchos hablan de la futilidad de estudiar "esas cosas" cuando hay tantos problemas en la tierra por resolver.

Bueno, he buscado y encontrado varias cifras para el coste total del Large Hadron Collider (LHC), el acelerador de partículas propiedad del CERN (Centro Europeo de Investigación Nuclear, en realidad un organismo prácticamente global que incluye científicos de todos los países) donde se ha descubierto el bosón de Higgs. En general hablan de alrededor de unos 6-8 mil millones de euros. Que no es poco, por supuesto.

Con ese dinero se podría alimentar a los 1000 millones de hambrientos del mundo durante una semana. O se podría doblar el presupuesto de educación de Europa Occidental durante un mes. O pagar los gastos de defensa de España durante un año. O comprar un par de submarinos nucleares--no de último modelo, por cierto. O, para terminar las comparaciones, los Estados Unidos podrían haber pagado el 1% de sus gastos en la guerra de Irak...

Es decir, que sí, que sin duda es un experimento caro. Del orden de 10,000 personas han trabajado o trabajan en él desde hace decenios: físicos, informáticos, ingenieros, expertos de todo tipo. Pero todo depende de con qué comparemos el coste, y de cuáles sean nuestros valores.

Hank Green presentó un precioso video justificando el presupuesto de NASA en su capacidad de "reducir la mugre, aumentar el alucine" ("reduce suck, increase awesome"). La idea es que hay dos formas en las que podemos utilizar el dinero para mejorar el mundo. Una es reducir las cosas que no nos gustan: podemos usar nuestro dinero para alimentar a la gente, para construir escuelas y hospitales, para ofrecer becas, o para financiar asilos de ancianos. Todas esas ideas son buenas, por supuesto, "reducen la mugre" y mejoran la calidad de vida de la gente.

Pero también podemos mejorar la calidad de vida de la gente dedicando dinero a proyectos que "aumentan el alucine". Gran parte de la ciencia básica entra aquí, dejando de lado el hecho de que en muchos casos tendrá también aplicaciones (materialmente) útiles en un futuro a medio o largo plazo. Las imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble, la posibilidad de observar fotos del anochecer en Marte, el hecho de entender el genoma completo del ser humano, la posibilidad de detectar y estudiar vida extraterrestre, o poder meter la nariz en los secretos más íntimos de la materia, son pequeñas cosas que aumentan nuestra calidad de vida, simplemente porque nos hacen pensar. O porque, por un momento, nos permiten abstraernos de los problemas diarios y ver que realmente hay sitio para el conocimiento y la exploración. O simplemente, "porque alucinamos". Cuesta dinero, claro. Pero merece la pena...